幕間　呑み干す蛇

「彼」は、宿主の少女が寝静まるのを見計らっていた。
長きに渡り、現し世を漂って、怨念を振り撒いていた彼は、今度の宿主からも生を奪い取り、死へ追いやろうとしていた。
どんな司祭の祈りも、少女の信仰も、彼を弱めることはなかった。
全てがいつも通りに進む中、突然に現れたイレギュラー。

青い光を放った、ひとりの男。

まるで他人の言葉を追うような口ぶりで唱えられた、呪いの言葉。
かつて聞いたこともない、しかし新奇でもない。なにか、ひどく古く、彼が存在を始めるより遥かな昔から、ひょっこりと顔を出したような言葉。
彼は力を弱められ、宿主から引き剥がされかけた。

それだけではない。
薄暗い部屋で、男が始めた男女のまぐわい。
男が少女に覆いかぶさり、結合している間、彼は全く近寄ることが出来なかった。
それどころか、豊穣な生命が少女に伝わって、繋がりを通じ、彼へと流れ込んでくる。
彼は存在をかき消されそうになり、痛みに絶叫した。少女との繋がりを断って、身を隠し息を潜める。
手負いの獣がするように、屈辱に震えながら。

だが、朝が訪れ、ふたりは眠りについている。人間の、もっとも無防備な時間だ。
彼は少女に再び取り憑こうと、その夢に入り込もうとした。
それこそが、最大の失敗だとは、知りもせずに。

「ほほ、なんじゃ、虫の方から寄ってきよったか」

飛び込んだ筈なのは、宿主の少女が見る夢の世界。
だが、訪れたのは、見覚えのない神殿で。そこに佇む、「恐ろしいもの」が、からからと笑って彼を出迎えるのだった。

夜闇のような黒い髪を垂らし、ぞっとするほど美しい顔に、奈落のような笑みを浮かべ。
その女は、ずるり、と立ち上がって、彼の方へ歩いてくる。

恐ろしい。
何よりも恐ろしい。

彼は初めて、恐怖を感じていた。存在を始めてからずっと、知ることのなかった感情。
こんなものと、彼は相対したことがない。
長き時を閲した彼も、ついぞ見たことがない。
こんなにも怖ろしく、こんなにも古く、こんなにも得体のしれぬ。

何だこれは。
何なのだ、これは。

「穢れた霊よ。ちっぽけな、ちっぽけな者よ。
古き世には、神官どもが妾の力を借りて、そなたのような者を滅しておったが。
今の世では、わざわざ妾が手ずから滅ぼさねばならぬ。光栄に思うがよいぞ」

ぬる、と。
蛇が鎌首をもたげるような、ゆっくりと滑らかな所作で、女が右の腕を上げる。

その瞬間、大きな。彼を呑み込むほど大きな蛇が、唐突に現れて。
彼は目にする。
古き蛇が、その顎門を開くのを。

がぶり。

それきりだった。
蛇の姿は消え、「彼」も存在をやめ、そのまま戻ることはなかった。
その場に残るのは、ただひとり。
そして「それ」は、まるで唄うように、呟く。

「くふふ……この味は、千年は閲した霊であったかな。
成り行きで喰ろうたが、よき糧となったわ」

荒廃した神殿を、彼女は歩き。
その歩んだ後には、草花が萌え出て、咲き誇った。

古き神の時が、再び動き出している。