第14話　指切りげんまん！

「あら、実菜。橋川さんと仲良くしているだけなんだけど」

「仲良くって、髪を撫でてもらったりなんて……ずるい。あたしの橋川さんなのに」

「いつ実菜のものになったの？」

舞依が呆れたように言う。
たしかに、俺も実菜のものになった記憶はないのだが……。

＜実菜のものになれよ＞

＜JKの所有物になる……いい……＞

＜むしろわたしは橋川さんに支配されたいですっ！＞

コメントは毎度のことだが無視するとして、実菜と舞依の互いを見る目が気になった。
前回ダンジョンで助けたときも思ったが、二人はあまり友好的な雰囲気ではない。

命を賭けて一緒にダンジョンを冒険するのだから、普通は信頼できる仲間同士でパーティを組むはずだけれど。

愛華や春人、葵――かつての「聖杯の翼」での俺の仲間たちは、みな信頼できる人間だった。たまには喧嘩もしたが、基本的には互いの仲は良好だったと思う。

けれど、実菜、舞依、そして、この場にはいない玲奈、アリサも互いに親しいという空気は感じなかった。

なにか理由があるのだろうか？
舞依はわざとらしく俺の右手を取り、まるで恋人のように腕を組む。

実菜が顔を赤くした。

「な、なにしてるの！？」

「ただの愛情表現♪　さっきはハグしたり、ほっぺたにキスもしちゃった」

「そ、そんなハレンチなのダメっ！」

「実菜もしたいと思っているくせに。でも、進一さん
・・・・
はあたしのものにしちゃおうかなっ♪」

「だ、ダメなんだからっー！」

実菜はそう叫ぶ。

＜修羅場？＞

＜修羅場か＞

＜修羅場ですね＞

舞依は楽しそうだった。実菜をからかうのが愉快という感じだ。

「悔しかったら、実菜も同じことをすれば？」

まさかそんな安い挑発に乗らないだろうと思ったら、実菜はためらった後にそっと俺に近づいて、俺の左腕に自分の手を絡めた。

そして、自分の胸を強調するように俺の腕に押し当てる。
実菜がちらっと俺を上目遣いに見る。

「あたしの胸だって、舞依ほどじゃないけど、けっこう大きいよね？」

「なっ……なにしてるんだ？」

「橋川さんがいけないんだよ……？　舞依にデレデレするから」

「デレデレなんてしてない」

「しているくせに」

＜してるしてる＞

＜してるな＞

＜してますよね＞

おまえら……！

実菜はむうっと頬を膨らませていた。
舞依がくすりと笑う。

「実菜って変わったよね。最初は進一さんのこと、『おっさん』なんて呼んでたくせに」

「あ、あれは忘れてよ……」

実菜が弱々しく言う。
最初に実菜からいろいろ言われたが、それはもう水に流したつもりだ。舞依も過去のことを蒸し返すのはあまり感心しない。

舞依は相変わらず俺にくっついていて、ささやく。

「あたしは最初に会ったときから、進一さんのこと、頼りになりそうなお兄さんだなあと思っていましたよ？」
「嘘つけ」

「本当ですよ～♪」

舞依がくすくすっと笑う。

「これからいろいろ教えて下さいね、進一さん♪」

そう言うと、舞依は「部活の用事があるんでした！　またあとで！」と言って、急に立ち去ってしまった。
おいおい、案内してくれるんじゃないのか……。

ほぼ同時に実菜も俺から離れた。しょんぼりとした表情でうつむいている。

「橋川さんは……あたしのこと、嫌いだよね」

「どうしてそんなふうに思うんだ？」

「だって、初対面のとき、あんなひどいこと言っちゃったし……」

「そのことは謝ってくれたし、気にしていないさ」

「でも……」

「大人は子供がした失敗に目くじらを立てたりしないさ」

「そう……なの？」

「そうそう」

俺は言うが、実菜の表情は晴れなかった。

「あたし……ダメなの。すぐに感情的になっちゃう。冷静でいられない」

「高校生なんて、みんなそんなもんだろ」

「そうかな。でも、あたしはリーダーなのに。みんなをちゃんと引っ張って行けていない。舞依も玲奈もアリサも、あたしのことをリーダーとして認めてないと思うの……」

実菜が珍しく気弱なことを言う。
たしかにこのパーティのリーダーは実菜だけれど、頼りないところがあるのは否定できない。

だからこそ、ダンジョンで死にかけて俺に助けられたわけだ。
でも、それは大きな問題じゃない。

「まあ、おまえは今は未熟かもしれない」

うっ、と実菜は泣きそうな顔になる。
俺はなるべく優しい表情を浮かべた。

「だからこそ、俺がいるんだろ？」

「え？」

「おまえが完璧な冒険者なら、俺は教える必要なんて無いんだ。俺が師匠をやるのは、おまえを導くため」

「橋川さんが……あたしをちゃんとしたリーダーにしてくれるの？」

安請け合いはできない。俺は教育者じゃないから、そんな自信はない。
それでも、目の前で不安そうにしている少女のために、俺はできることをしたいと思った。俺はこの実菜という少女に情が移ってしまったのだ。

「ああ。俺がおまえを立派なリーダーに、一流の冒険者にしてやる」

実菜がぱっと顔を輝かせる。
そして、照れたように顔を赤くして目を伏せる。

＜ひゅー！　橋川かっこいい！＞

＜よっ、この女たらし＞

＜優しいところもあるんだな＞

コメントがそんなふうに言う。
べつに優しいわけじゃない。それが俺のやるべきことなだけだ。

実菜が、その白い小指を俺に突き出す。

「約束」

「え？」

「指切りしてほしいの。あたしを成長させてくれるって、約束して」

「まあ、そんなことならお安い御用だが……」

俺も自分の小指を突き出すと、実菜がそれに自分の細い指を絡める。
実菜はうっとりとした表情で、自分の指と俺の指が結びついているのを見つめていた。

その様子に俺はどきりとする。そういえば、婚約者の愛華ともよく指切りをした。彼女とは……何を約束したのだろう？
実菜は俺を見上げ、そして、とても嬉しそうに笑った。

「あたしが……橋川さんの一番弟子なんだから。忘れないでね？」